Ученые из Калифорнийского технологического университета провели наблюдения и узнали, что кометы в состоянии производить кислород. Открытие, что кометы изготавливают кислородный газ, также называемый молекулярным кислородом либо O2, было объявлено в позапрошлом году исследователями, изучающими комету 67P / Churyumov-Gerasimenko с космическим прибором Роскосмоса Европейского Космического Агентства. Эксперимент продемонстрировал, что молекулярный кислород, обнаруженный на комете 67P/Чурюмова — Герасименко, мог быть «создан» небесным телом в реальном времени. Обнаруженный элемент, по мнению научных служащих, очень нестабилен и соединяется с водородом. Когда молекулы воды попадают на поверхность кометы, которая содержит кислород, связанный в таких материалах, как ржавчина и песок, молекулы собирают с этих поверхностей очередной атом кислорода, и образуется O2.
Ученые предположили, что молекулярный кислород на комете 67P/Чурюмова-Герасименко мог оставаться внутри кометы в замороженном состоянии со времен формирования Солнечной системы, другими словами на протяжении приблизительно 4,6 млрд. лет.
В своей лаборатории авторы исследования проводили опыты по столкновению ионов с поверхностью полупроводников.
Профессор Калифорнийского технологического института и специалист по молекулярному инжинирингу Константинос П. Гиапис (Konstantinos P. Giapis) обратил внимание на хим. реакции, протекающие на поверхности кометы 67P, так как они показались ему очень похожими на те реакции, которые он изучал в лаборатории на протяжении свыше 20 лет. Молекулы воды ионизируются ультрафиолетовыми лучами Солнца, а после этого солнечный ветер сдувает заряженные частицы воды обратно к комете. Сталкиваясь, молекулы «отнимают» кислород, образуя О2.
Остальные астрофизические тела, такие как планеты за пределами Солнечной системы, также могут производить молекулярный кислород с похожим «абиотическим» механизмом.