Решить мировую проблему с полиэтиленовыми мешками, загрязняющими окружающую среду, помогут гусеницы большой восковой моли.
Как известно, полиэтилен составляет практически 40% всех материалов, используемых для упаковок товаров, а значит — не менее триллиона пластиковых пакетов каждый год. Он, как известно, очень медленно разлагается в естественных условиях, представляя проблему для окружающей среды.
Открытие было совершено случайно. Помогло то, что одна из соавторов исследования, биолог Федерика Берточчини, эмоциональный пчеловод. Как-то раз, проверяя ульи, она нашла в них личинки бабочки-вредителя большой восковой моли, популярной под латинским названием Galleria mellonella. Она их собрала в полиэтиленовый пакет, но через какое-то время нашла, что он был насквозь прогрызен, а гусеницы расползлись по квартире. Через 40 мин. на нем обнаружились первые отверстия, а спустя 12 часов гусеницы съели уже 92 миллиграмма полиэтилена.
Авторы исследования — профессор Кембриджского университета Паоло Бомбелли, биолог Федерика Берточчини и иные ученые.
Ученые намереваются в скором времени выделить то вещество, которое помогает гусеницам разлагать полиэтилен, а потом синтезировать его искусственным путем. Несколько сотен гусениц были помещены на полиэтиленовый пакет из супермаркета.
Гусеницы данного вида моли питаются воском, что, по предположению исследователей, и помогло им выработать способность перерабатывать полиэтилен. «Вряд ли вполне возможно разводить миллионы гусениц на пакетах», — считают ученые. Этот объём значительно превосходит тот, что за то же время смогли переработать бактерии и грибок.
Следующие эксперименты показали, что гусеницы в состоянии на все 100% переваривать полиэтилен.
Сейчас в планах английских ученых выделение данного вещества и попытка синтезировать его искусственным путем.