Американские ученые из Флоридского университета установили причину, по которой змеи не имеют конечностей. При всем этом нетронутыми остались даже те гены, что отвечают за рост пальцев. Им удалось выяснить, что деятельность гена Sonic hedgehog прерывается на начальном этапе формирования организма змеи, не давая до конца развиться конечностям.
«Как мы считаем, они явно эволюционировали от предка, который владел нормальными ногами, и геномы змей являются живым подтверждением этого», — говорит один из создателей исследования Франциска Лил.
Как демонстрируют генетические данные, характерная «змеиная» форма туловища — длинное тело, голова и отсутствие каких-либо конечностей — могла развиться среди предполагаемых предков змей по крайней мере 26 раз.
До этого американский палеонтолог Николас Лонгрич отыскал окаменевшие останки древней змеи, обладавшей четырьмя конечностями и обитавшей в норах. Это произошло приблизительно около ста млн лет назад. Таким образом, геном змей сохранил свидетельства того, что эти животные появились от предков с нормальными конечностями, сообщила Франциска Лил из университета Флориды в Гейнсвилле, США. Именно он отвечает за развитие конечностей в период развития эмбрионов.
Как объясняют ученые, ростом конечностей млекопитающих и рептилий управляет особый ген и белок — SHH, названный так в честь «ежа Соника» из приставочных игр японской компании SEGA. За его работу, в свою очередь, отвечают энхансеры — особенные области ДНК. Сообщается, что ДНК содержит десятки таковых участков, ответственных за формирование отдельных тканей либо органов зародыша.
Сравнение геномов питонов и ящериц показало, что сразу три таковых участка ДНК были отключены в генетическом коде змей. Но потом появились ошибки в нуклеотидной расстановки, относящейся к энхансерам — участкам ДНК, которые, связываясь с определенными молекулами, увеличивают активность какого-нибудь гена. Они узнали, что функционирование Sonic hedgehog из-за 3-х мутаций заканчивается на ранних этапах развития змей, оставляя зачатки конечностей.
Наличие полноценного генетического «рецепта» роста конечностей, как считает Кон, потверждает гипотезу палеонтологов о том, что предки змей были схожи на ящериц.
Около 150 млн лет назад змеи, как и остальные рептилии, имели лапы.